El canal de siete millas náuticas que separa la Zona Hotelera de Cancún de Isla Mujeres transporta a más de 400,000 pasajeros cada año a bordo de catamaranes equipados con barras libres y equipo de snorkel. La ruta recorre el borde occidental del Arrecife Mesoamericano, el segundo sistema coralino más largo del planeta, donde las formaciones de coral cuerno de alce se elevan a menos de dos metros de la superficie y los tiburones gata patrullan los canales de arena. La mayoría de los cruceros con barra libre de Cancún a Isla Mujeres salen de Marina Las Perlas o Playa Langosta entre las 9:00 y las 10:00, programando su llegada a Playa Norte —clasificada entre las diez mejores playas del Caribe según estudios de morfología costera— para nadar al mediodía, cuando el gradiente poco profundo y el sustrato de piedra caliza crean un efecto de laguna translúcida. Isla Mujeres ocupa poco más de cinco kilómetros cuadrados, lo que la hace transitable de punta a punta en menos de una hora. La isla fue nombrada por exploradores españoles en 1517 después de que se encontraran figurillas de arcilla de Ixchel, la diosa maya de la fertilidad y el parto, en un templo en el acantilado en Punta Sur. Las travesías modernas suelen incluir una parada en un club de playa donde las hamacas bordean la costa y se sirve pescado a la parrilla bajo palapas, además de una sesión de snorkel sobre jardines de coral donde la visibilidad supera regularmente los veinticinco metros. Las barras libres a bordo ofrecen ron, tequila, vodka, cerveza nacional y refrescos; el consumo comienza una vez que el catamarán pasa las boyas de zona sin oleaje al norte de la Zona Hotelera, aproximadamente quince minutos después de iniciado el cruce. El diseño de doble casco estabiliza la embarcación en el constante oleaje del este del canal, y la mayoría de los barcos transportan entre cuarenta y setenta pasajeros en redes acolchadas estiradas entre los cascos. Los equipos de marineros se encargan del anclaje en los sitios de snorkel —comúnmente El Farito o el Arrecife Manchones— y proporcionan aletas, máscaras y chalecos salvavidas. Los cruces de regreso a Cancún salen de Isla Mujeres al final de la tarde, llegando a los muelles del continente antes del atardecer. Una tarifa obligatoria de veinte dólares por conservación y muelle, pagadera en efectivo en la marina, financia proyectos de restauración de arrecifes y mantenimiento portuario; este cargo se cobra por separado de los boletos del tour y se aplica por persona sin importar la edad.